**Kierownica** to kluczowy element sterujący w pojazdach mechanicznych, takich jak samochody, ciężarówki, autobusy, traktory, a w podobnej funkcji również w niektórych łodziach czy statkach powietrznych (tam bywa nazywana wolantem lub sterem).
Jej głównym zadaniem jest **zmiana kierunku jazdy pojazdu**.
**Jak działa kierownica:**
1. **Interfejs dla kierowcy:** Jest to okrągły (lub czasem lekko spłaszczony) element, umieszczony bezpośrednio przed fotelem kierowcy.
2. **Przekazywanie ruchu:** Gdy kierowca obraca kierownicą w lewo lub w prawo, ten ruch jest przekazywany za pośrednictwem kolumny kierowniczej do układu kierowniczego pojazdu.
3. **Sterowanie kołami:** Układ kierowniczy następnie powoduje skręt przednich kół pojazdu (lub wszystkich kół w niektórych specjalistycznych maszynach) w tym samym kierunku.
4. **Zmiana kierunku:** Skręt kół powoduje zmianę trajektorii ruchu pojazdu, czyli skręcanie w lewo lub w prawo.
**Co jeszcze zazwyczaj zawiera kierownica (szczególnie w nowoczesnych pojazdach):**
* **Klakson:** Przycisk lub centralna część do uruchamiania sygnału dźwiękowego.
* **Poduszka powietrzna (Airbag):** Wbudowana w centralną część kierownicy, która w razie wypadku ma za zadanie chronić kierowcę.
* **Przyciski sterujące:** Coraz częściej kierownice są wyposażone w liczne przyciski i przełączniki, sterujące radiem, tempomatem, telefonem (rozmowy), komputerem pokładowym, systemami multimedialnymi czy nawet łopatkami do zmiany biegów (w samochodach z automatyczną skrzynią).
* **Regulacja:** Często kierownica ma możliwość regulacji wysokości i/lub głębokości, aby kierowca mógł dostosować jej położenie do swoich potrzeb.
Podsumowując, kierownica to fundamentalny element kontroli nad pojazdem, umożliwiający kierowcy decydowanie o tym, dokąd pojazd ma jechać.